Con el veterano pateador Adam Vinatieri como gran protagonista, Potros de Indianápolis derrotó 26-10 a Bengalíes de Cincinnati para avanzar a la ronda divisional de la NFL, en la que chocarán con Broncos de Denver.
En el duelo de comodines entre equipos de la Conferencia Americana (AFC) los campeones divisionales del Sur emplearon cuatro veces al egresado de la Universidad de South Dakota State para dominar a los sublíderes del Norte, para alegría de quienes se dieron cita en el Lucas Oil Stadium.
Mientras los de Indiana irán a visitar a su ex pasador, Peyton Manning, los de Ohio siguen sumidos en una racha de decepciones en playoffs, pues no triunfan en esta instancia desde 1991.
Por más que el quarterback "felino" Andy Dalton mejoró sobre los instantes finales, confirmó que en los partidos importantes disminuye su nivel; prueba de ello, es el saldo de 18 envíos correctos de 35 para una ganancia de 155 yardas.
Si bien no tuvo intercepciones, fue capturado tres veces, una de ellas derivó en pérdida del balón que sepultó el ya de por sí inesperado milagro.
Del lado de los ganadores, Andrew Luck culminó con registro de 31 aciertos de 44, para un yardaje total de 376; además de un pase a la "zona prometida" y una entrega de balón.
Como muestra de lo que sería la mayoría del cotejo, los "equinos" arrancaron a tambor batiente con serie de cuatro minutos coronada en las diagonales con acarreo de dos yardas del corredor Daniel Herron.
Los "felinos" no se quedaron atrás y tuvieron el ovoide por el mismo periodo, aunque se quedaron en la yarda 39 de sus rivales y se fueron con las manos vacías, pero en su siguiente posesión Jeremy Hill, con mínima carrerita, igualó los cartones a siete por bando.
"Indy" volvió a tomar la delantera gracias a gol de campo de 38 yardas convertido por la figura del encuentro, y cabe decir que tuvieron que conformarse con esas tres unidades porque el receptor T.Y. Hilton estuvo algo impreciso en su regreso, toda vez que su actividad ha estado mermada por una lesión en el tendón de la corva.
De nueva cuenta los pupilos de Chuck Pagano sólo sacaron tres puntos porque Hilton soltó un par de pases, obligando a que el pateador de 42 años reingresara al emparrillado para convertir uno de 29 y poner el 13-7.
En los juegos de comodines que se han celebrado hasta ahora parece requisito que se registren regalos inocentes de una escuadra a otra, y el mariscal de campo local quiso cumplir con eso al cometer un "fumble" cuando habían avanzado hasta la 35 del terreno contrario, el profundo Reggie Nelson fue el encargado de recuperar el balón para "Cincy".
Fue así que a dos minutos del medio tiempo Dalton orquestó una serie contrarreloj apoyado en la potencia de su corredor Giovani Bernard, y como si se tratara de un "déjà vu", los volvieron a frenar en la 39 de los de casa.
Con 15 segundos en el cronómetro animaron a su pateador, Mike Nugent, a probar su pierna en busca de un histórico gol de campo de 57 yd, hecho poco probable porque en la campaña regular fracasó en sus tres intentos de 50 o más yardas.
El jugador le imprimió potencia y colocación a su patada, el ovoide rebotó dramáticamente en uno de los postes para colocarse como el más largo de la franquicia y el segundo de mayor distancia en playoffs, por detrás del logrado por Pete Stoyanovich (58 yd), de Delfines de Miami, en 1990 ante Jefes de Kansas City.
De este modo, los reyes del Sur de la AFC se fueron al descanso con ligera ventaja de 13-10, y a sabiendas de que sus enemigos recibirían el despeje al regreso.
Sin su receptor estrella A.J. Green, los dirigidos por Marvin Lewis continuaron en el tenor de magro yardaje por jugada y desperdiciaron todas sus series del tercer cuarto.
En contraste, los anfitriones sí sacaron jugo de su turno al ataque, primero con la conexión de 36 yardas de Luck con Donte Moncrief para separarse en la pizarra 20 a 10.
Luego, ante la ineficiencia de su ataque, la línea defensiva de los Bengalíes tuvo que fajarse y, pese a la furia de los Potros, sólo permitieron otro gol de campo del ex de Patriotas de Nueva Inglaterra, en esa ocasión de 22 yardas.
Con otro susto de por medio, Indianápolis recuperó el ovoide que perdió Herron y prosiguió su andar hasta que los pararon para llamar por cuarta oportunidad a Vinatieri, pero con la difícil tarea de un ensayo de 53 yd.
No obstante, el experimentado de 19 campañas en la liga lo logró sin complicaciones para llegar a un total de 227 puntos aportados en postemporada, con lo que colocó números definitivos de 26-10.
Marcador por cuartos:
Cincinnati 07 03 00 00 -- 10
Indianápolis 07 06 10 03 -- 26