Nielsen, quien actualmente es subjefa de gabinete de la Casa Blanca bajo las órdenes del general retirado John Kelly, tiene experiencia profesional en manejo de emergencias y de infraestructura crítica.
Abogada de profesión, Nielsen fundó una consultoría de manejo de riesgo y seguridad.
Es la primera nominada a la titularidad del DHS que sale de las filas de la institución, donde colaboró primero durante la administración del entonces presidente George W. Bush y después en el actual gobierno.