Un equipo de investigadores de la NASA descubrieron que en la luna de Saturno Encélado existe un océano entre la corteza de hielo que cubre la superficie del satélite y su núcleo rocoso. Usando los datos recopilados por la
nave espacial Cassini, los científicos detectaron un extraño comportamiento en la órbita de la luna, lo que llevó a que tras 7 años de análisis se concluyeran que la única respuesta posible es que exista un gigantesco cuerpo de agua debajo de la capa de hielo.
La nave espacial Cassini ha estado en órbita con Saturno desde mediados de 2004 y durante 7 años estuvo dedicada a proporcionar imágenes de Encélado, permitiendo realizar un mapeo de algunos de los cráteres y características más importantes de esta luna para determinar la causa de las variaciones en la órbita con la máxima precisión posible.
“Este es un paso más allá de lo que sabíamos acerca de esta luna y demuestra el tipo de descubrimientos profundos que podemos hacer con misiones de gran duración en otros planetas. Cassini es un ejemplo“, señala Carolyn Porco, líder del departamento de imágenes del Instituto de Ciencia Espacial y Co-autora del descubrimiento.
Las imágenes provistas por la nave espacial Cassini también permitieron descubrir vapor de agua, partículas de hielo y otras moléculas orgánicas que emanan desde las fracturas en la corteza de hielo ubicadas en el polo sur de la luna. La investigación completa y sus detalles serán publicados de manera oficial esta semana en la próxima edición de la revista de ciencia Icarus.