La sonda europea Rosetta llegó este miércoles a su histórica cita con el cometa Churyumov Guerasimenko a 400 millones de kilómetros de la Tierra, al término de un viaje espacial de diez años.
Rosetta se posicionó a un centenar de kilómetros del cometa y a partir de ahora lo acompaña a esa distancia en su periplo alrededor del Sol. En noviembre próximo, Rosetta enviará el robot Philae a la superficie del cometa.
El encuentro en el espacio se produjo tras una odisea de más de una década y 6,000 millones de kilómetros de recorrido interplanetario.
Fue el fin de un periplo iniciado en marzo de 2004, que empezó con la sonda sobrevolando varias veces Marte y la Tierra para tomar impulso utilizando su fuerza gravitacional de los planetas para ganar velocidad. Luego tuvo un período de hibernación que le permitió ahorrar energía.
Los cometas son agregados de polvo y hielo primordial, escombros restantes del proceso de formación del Sistema Solar ocurrido hace 4,600 millones de años.
Por eso Rosetta intentará descifrar en esta “bola de nieve sucia” las claves para comprender cómo los planetas se formaron alrededor del Sol.
Una de las teorías, conocida como la hipótesis de panspermia, es que los cometas, al interactuar con la Tierra, ayudaron a sembrar la vida en ella, al traerle agua y moléculas orgánicas.
Hasta ahora, las misiones de exploración de los cometas han sino muy escasas y se han limitado a sobrevolarlos. Fue el caso de la sonda norteamericana Stardust, que trajo de regreso a casa polvo dejado por la traza de un cometa, mientras que la sonda europea Giotto se acercó a 200 km de la superficie de otro.
El 11 de noviembre próximo, Rosetta se aproximará a unos pocos kilómetros del cometa, antes de hacer descender a su superficie el robot Philae del tamaño de una heladera y repleto de instrumentos científicos.
Sobre la superficie, Philae realizará durante unos seis meses experimentos sobre la química y la textura del astro. Una vez que Philae concluya su trabajo, Rosetta acompañará al cometa “C-G” en su periplo alrededor del Sol, mientras se aleja en dirección de la órbita de Júpiter, antes de concluir su misión.
Previamente al “aterrizaje” del robot, Rosetta orbitará alrededor del cometa e irá escaneando su superficie.
La sonda deberá evitar los cristales de hielo y el polvo que rodean las capas más superficiales del cometa a medida que se acerca al Sol. Luego deberá buscar un sitio adecuado para el aterrizaje de Philae.
El mes pasado, a medida que Rosetta se aproximaba al cometa, sus cámaras revelaron que contrariamente a lo que algunos habían previsto, el cuerpo celeste no tiene la forma de una patata sino más bien la de un pato, con dos lóbulos, uno grande y otro pequeño, conectados por un “cuello”.