Su nombre ya lo dice todo: Dreadnoughtus schrani, el que no teme a nada. Toda una declaración de intenciones en el bautizo de esta nueva especie de dinosaurio colosal de hace 77 millones de años, cuyo esqueleto, asombrosamente completo, fue desenterrado en el sur de la Patagonia (Argentina) entre 2005 y 2009.
Tras estudiarlo, investigadores de la Universidad de Drexel en Filadelfia (Pensilvania, EE.UU.) han dado ahora una descripción detallada de este animal excepcional en la revista Scientific Reports: el herbívoro medía 26 metros de largo y pesaba 59.300 kilos (nada menos), tanto como una docena de elefantes africanos, más de siete Tiranosaurios rex, un carro de combate Leopardo 2E del Ejército español o más que un Boeing 737. El ejemplar es el animal terrestre más grande cuya masa ha podido ser calculada con precisión. Y eso que, en el momento de la muerte, todavía no estaba del todo desarrollado.
Cuando los científicos encontraron los restos casi no podían creerlo. Dreadnoughtus schrani era increíblemente enorme, dice Kenneth Lacovara, profesor en Drexel, quien descubrió el esqueleto fósil y lideró la excavación y el análisis. El esqueleto estaba prácticamente entero, con más del 70% de los huesos, excluida la cabeza. Debido a que de todos los dinosaurios supermasivos descubiertos con anterioridad solo se conocen restos fragmentarios, el Dreadnoughtus ofrecía a los investigadores «una ventana sin precedentes en la anatomía y biomecánica de los animales más grandes que caminaron sobre la Tierra».
El nuevo dinosaurio pertenece a un grupo de grandes herbívoros conocidos como titanosaurios. Su esqueleto incluye la mayor parte de las vértebras, la cola de 9 metros de largo, una vértebra del cuello con un diámetro de casi un metro, escápula, numerosas costillas, dedos de las patas, una garra, un pequeña sección de la mandíbula y un solo diente y, lo más notable para el cálculo de la masa del animal, casi todos los huesos de ambos miembros anteriores y posteriores incluyendo un fémur de 1,8 metros de alto y un húmero. Un individuo más pequeño con un esqueleto menos completo también fue desenterrado en el yacimiento.
El cálculo de la masa de los cuadrúpedos se basa en las mediciones realizadas desde el fémur (hueso del muslo) y el húmero (hueso del brazo). Debido a que el espécimen Dreadnoughtus incluye estos dos huesos, los investigadores creen que su peso se puede estimar con confianza. Antes de esta gran bestia, otro gigante de la Patagonia, el Elaltitan, ostentaba el título de dinosaurio con el mayor peso calculable de unas 47 toneladas.