Panasonic y otros fabricantes japoneses de cámaras fotográficas de rango intermedio libran una difícil batalla para seducir a los usuarios de teléfonos inteligentes.
Igual que Fujifilm y Olympus, Panasonic ha perdido dinero con sus cámaras desde que los teléfonos móviles con cámaras de alta calidad penetraron el negocio de las cámaras compactas.
Y las ventas de cámaras compactas probablemente caigan más de 40% este año a menos de 59 millones de unidades, según la empresa de inteligencia de mercado IDC.
Mientras, las ventas de cámaras de visor directo (vistas como un formato prometedor a medio camino entre las cámaras compactas de rango más bajo y las réflex con lente fijo) flaquean a medida que los compradores priorizan conectividad sobre la calidad de la imagen.
Una caída de 40% en las ventas globales de las cámaras Panasonic entre abril y septiembre dejó a esa división en una situación vulnerable, ya que el plan de la compañía hasta marzo de 2016 exige que las unidades no rentables se recuperen o afronten las consecuencias.
"Si lo vemos a mediano y largo plazo, los fabricantes de cámaras digitales están resbalando y el mercado se está volviendo un oligopolio", dijo Yu Yoshida, un analista de Credit Suisse.
Panasonic retuvo 3.1% del mercado de cámaras en el periodo julio-septiembre, por debajo de 3.8% del mismo periodo del año anterior, según IDC. Canon, Nikon y Sony controlaban más de 60% del mercado entre todas.
"Sólo durarán aquellas que tienen una marca fuerte y son competitivas en cuanto a precios. Y sólo Canon, Nikon y Sony cumplen esos criterios", añadió Yoshida.
Canon y Nikon dominan el mercado de cámaras réflex con lente fijo, mientras que Sony podría sobrevivir gracias a su fortaleza en producir sensores para un número de fabricantes de cámaras, además de colaborar con su división de teléfonos inteligentes.
Fuera de foco
Panasonic, Fujifilm y Olympus intenta contrarrestar la amenaza de los smartphones al reducir la fabricación de cámaras compactas, apuntar a mercados como el del buceo a gran profundidad y a modelos de visor directo con márgenes más altos.
El formato de visor directo prometió a los fabricantes de rango medio un área de crecimiento cuando el dominio de Canon y Nikon les cerró el camino en el segmento de réflex de lente fijo, donde Sony ocupa un distante tercer puesto.
Ni Panasonic ni Fujifilm fabrican cámaras réflex de lente fijo y Olympus dejó de desarrollarlas este año.
Las cámaras de visor directo como la Lumix GM de Panasonic eliminan el sistema de espejos internos de los visores ópticos, de forma que los usuarios componen imágenes a través de visores electrónicos o de pantallas de cristal líquido.
Eso permite que las cámaras sean más pequeñas y ofrezcan mejor calidad que las compactas o los smartphones debido a sus sensores mayores y lentes intercambiables.
"Las SLR (réflex de lente fijo, por sus siglas en inglés) son pesadas y ruidosas, mientras que las de 'visor directo' son pequeñas y silenciosas. Aunque algunas personas dicen que las SLR siguen teniendo mejor calidad de imagen, las cámaras de visor directo mejoraron hasta el punto de ser equivalentes, o incluso superiores", dijo Hiroshi Tanaka, el director de la división óptica de Fujifilm.
Críticos dicen que las pantallas de cristal líquido no pueden competir con la claridad de un visor óptico, y se quejan de que la velocidad del obturador es muy lenta en movimiento, como en el caso de fotografías de deportes.
No obstante, el formato de visor directo ha sido un éxito en Japón desde que Panasonic lanzó la G1, su primer modelo en 2008. Ese tipo de cámaras representaron más de 36% de los envíos de lentes intercambiables de Japón entre enero y octubre, según la firma de investigaciones CIPA.
Pero ese tipo de cámaras todavía tiene que penetrar Estados Unidos y Europa, donde los pedidos representaron apenas 10.5% y 11.2% de todos los envíos de cámaras con lentes intercambiables, respectivamente, y donde los consumidores tienden a equiparar la calidad con el tamaño y el peso.
Las ventas, que globalmente son menos de un tercio de las de las cámaras réflex de lente fijo, cayeron un quinto en las tres semanas hasta el 14 de diciembre en Estados Unidos, un periodo que incluyó la semana de grandes ventas del 'Black Friday', según NPD, otra empresa de investigaciones de la industria.
Paralelamente, las ventas de cámaras réflex de lente fijo crecieron 1%.
"Me centraría en el mercado de las lentes intercambiables, excluyendo las de visor directo, y en la conectividad. ¿Cómo reducimos la brecha entre la gran calidad de la toma de fotos y las cámaras de gran calidad y la nube donde están las imágenes de todo fotógrafo amateur?", expuso Ben Arnold, director de análisis de imagen en NPD.
Panasonic, Olympus y Fujifilm no tienen aún una respuesta definitiva.
Lo que parece claro es que los consumidores no quieren conectar las cámaras a sus teléfonos, dicen analistas.