Con un diente y una vértebra de dinosaurio como pistas iniciales, paleontólogos mexicanos del Museo del Desierto (Mude) e investigadores alemanes descubrieron un tipo de familia de
dinosaurios que habitaron el sureste de Coahuila hace más de 70 millones de años.
Este registro de dinosaurio Parksosaurido en Coahuila representa el primer hallazgo de esta familia en México y el descubrimiento ubicado más hacia el sur en el continente americano, lo que implica un cambio de perspectiva respecto a estos animales prehistóricos y su distribución en el planeta.
La identificación de esta familia Parksosauridae en nuestro país, confirma y fortalece la identidad de Coahuila como tierra de dinosaurios y la entidad con más hallazgos de este tipo en México, colocando el estado norteño a la vanguardia en temas paleontológicos a nivel mundial.
En entrevista para la Agencia Informativa Conacyt, los protagonistas de este descubrimiento explican la importancia de reportar la presencia de esta familia de animales prehistóricos en esta región, detallan las características del dinosaurio y las circunstancias del hallazgo en el semidesierto coahuilense que implicó más de cuatro años de trabajo.
Parksosauridae, primer reporte en México
En 2014, después de una temporada de trabajo de campo, un equipo de investigadores mexicanos y alemanes, integrado por expertos del Museo del Desierto, el Museo Estatal de Historia Natural de Karlsruhe (Staatliches Museum für Naturkunde Karlsruhe), la Universidad de Heidelberg y el Servicio Geológico Mexicano (SGM), encontró un afloramiento fosilífero —una zona con gran cantidad y riqueza de material fósil— ubicado en la zona conocida como Las Águilas, en el Ejido Porvenir de Jalpa del municipio de General Cepeda, a hora y media de Saltillo en el sureste de Coahuila.
Durante la investigación de campo en esta área, dentro de una formación de rocas conocida como Cerro del Pueblo, los especialistas identificaron material fósil que, inicialmente, pensaron eran coprolitos, es decir, heces fecales fosilizadas o un material de importancia menor.
“Como elementos tenemos un diente y una vértebra. La vértebra en campo no fue tan fácil determinarla como algo nuevo, cuando la vi creí que era algo más común. Ya en el laboratorio comenzamos a ver qué características tenía, como la unión entre vértebras que tiene una pequeña muesca que la hace extraña, y vi que era algo diferente. Posteriormente, Lucía Alfaro Ortiz encontró en el micrositio el diente. Ya teníamos la idea de que el diente era de alguno de los dinosaurios, con características especiales, que nos faltaban identificar en Coahuila, de acuerdo al ecosistema”, explicó el doctor Héctor Rivera Sylva, jefe e investigador del Departamento de Paleontología del Mude.
A la postre, esos fósiles se convirtieron en evidencia de la presencia de la familia de dinosaurios Parksosauridae, también conocidos como Parksosauridos en el sureste del estado.
“El dinosaurio de la familia Parksosauridae fue un herbívoro, vivió en el Cretácico tardío campaniano hace 72 millones de años. Fue un dinosaurio de talla mediana, llegó a medir entre dos y cuatro metros. Esta familia ha sido encontrada en Norteamérica y norte de China en Asia, la mayoría fue encontrada en Canadá y algunos en Estados Unidos. Pero el registro más sureño hasta el momento, es este que tenemos en Coahuila”, puntualizó el doctor Rivera Sylva.
Este animal prehistórico fue un dinosaurio subadulto, aún no alcanzaba su plenitud y le faltaba crecimiento, de acuerdo con marcas de la vértebra conocidas como sutura neurocentral, que todavía no estaba osificada o formada. Fue un bípedo ágil pero robusto, tenía un dorso con filamentos, semejante al plumón en los pollos.
Los investigadores resaltaron la ubicación de este hallazgo, ya que este descubrimiento ‘baja’ la localización de esta familia en el mapa, hasta dos mil kilómetros hacia el sur en el continente americano.
Los especialistas aclararon que dieron a conocer el hallazgo, después de la publicación del artículo científico First occurrence of Parksosauridae in Mexico, from the Cerro del Pueblo Formation (Late Cretaceous; late Campanian) at Las Águilas, Coahuila, publicado el 21 de septiembre de 2018 dentro del volumen 70, número 3, de la revista arbitrada Boletín de la Sociedad Geológica Mexicana.
“Cuando obtenemos algo no lo podemos decir inmediatamente, primero lo que se tiene que hacer es la comparación, hacer el estudio y escrito de estos restos fósiles y esto lleva bastante tiempo, sobre todo en una familia tan poco estudiada y entendida. Con todo esto, uno tiene que irse con mucho cuidado, ser más cauto para determinar qué es lo que tenemos. Se hace el escrito, se manda a una revista arbitrada, lo envían a evaluadores y, una vez aprobado, sale a la luz del día”, detalló Rivera Sylva.
El jefe del Departamento de Paleontología del Mude indicó que, históricamente, el estudio de esta familia se centra en ciertas partes del cuerpo y pocas veces en cráneos completos. Esto frecuentemente genera confusión al momento de hacer una clasificación. Por lo que los investigadores necesitaron hacer una investigación documental previa para clasificar el origen de los fósiles.
“No estaba bien determinado, a lo largo del tiempo los paleontólogos decíamos que era la familia Hypsilophodontidae, posteriormente era la familia Thescelosauridae y, finalmente, Parksosauridae, desde ahí existen muchos problemas para la taxonomía de esta familia y eso demuestra el poco material que hay disponible en el mundo”, añadió.
La riqueza del afloramiento fosilífero
La Formación de Rocas Cerro del Pueblo, dentro de la zona de Las Águilas, en el Ejido Porvenir de Jalpa del municipio de General Cepeda, al sureste de Coahuila, es un lugar con gran riqueza y variedad en materiales fósiles conocida dentro de la paleontología como afloramiento fosilífero.
“Esta pieza viene de Las Águilas, cerca de Porvenir de Jalpa, en esta localidad tenemos una increíble variedad de diferentes animales del final del Cretácico que tienen una edad aproximada de 70 millones de años. Ahí vivieron en una zona deltaica, estábamos en una zona cercana al mar, se formó una planicie deltaica con ríos, lagos, pantanos y también con áreas que tenían mucha vegetación”, detalló el doctor Wolfgang Stinnesbeck, paleontólogo de la Universidad de Heidelberg, Alemania.
Las características de esta área en la prehistoria permitieron la existencia de diferentes formas de vida como conchas, caracoles, almejas, los últimos amonites de México, como los cefalópodos que es un tipo de calamar, reptiles marinos como mosasaurios que entraban por las bahías hasta esta costa. En los pantanos también hubo cocodrilos, tortugas, peces y tiburones.
“Además de toda esta riqueza, tenemos una gran cantidad de restos de dinosaurios, ahora por primera vez para México hemos encontrado restos de esta familia en esta zona. Las Águilas es, probablemente, la zona con más diversidad de dinosaurios en todo México y una de las más importantes de todo Norteamérica”, destacó el doctor Stinnesbeck.
Otro aspecto distintivo de esta zona del sureste de Coahuila es que las características medioambientales del lugar propiciaron endemismo de diferentes especies en épocas prehistóricas.
“Eso es algo que nos llama mucho la atención, las especies que pudimos determinar hasta la fecha, tanto nosotros u otros grupos de investigadores, han resultado ser endémicas para el norte de México. Eso es un resultado muy inesperado, porque pensábamos que ahí se formó la costa del continente norteamericano y pensábamos que las especies de dinosaurios que vivieron más al norte de Estados Unidos y Canadá pudieron migrar hasta esta costa, en esta zona deltaica en el sur del continente. Pero, aparentemente, existieron barreras que no permitieron el acceso asiduo de estos animales”, puntualizó el investigador Stinnesbeck.
Los especialistas señalaron que, debido a diferentes barreras naturales, se formaron endemismos en el Coahuila prehistórico, tanto en el norte como en el sur del estado. A pesar de no tener una explicación completamente precisa, los investigadores tienen diferentes suposiciones sobre cómo se crearon las condiciones para la generación de especies de flora y fauna únicas en el mundo.
“En este caso pensamos que podría ser una bahía en la cual se formó el carbón del municipio de Múzquiz y Palaú, todo el carbón de esta zona centro-norte del estado, aparentemente dentro de esta bahía, con los pantanos, bosques y selvas, se formó este carbón que sirvió como barrera para interrumpir el flujo de estos organismos, la migración de especies a la zona”, detalló Stinnesbeck.
El doctor Rivera Sylva aclaró que las condiciones de endemismo que existieron en este afloramiento fosilífero en la antigüedad sugieren que los restos de Parksosaurido pertenecen a una nueva especie endémica no descrita. Sin embargo, no es posible presentarlo de esta manera ante el público debido a la falta de fósiles que confirmen científicamente esta suposición.
“Esto forzosamente debió haber sido una nueva especie porque, como ya se ha venido manejando en varios artículos científicos previos, debió existir en ese tiempo una barrera geográfica que dividiera Coahuila en dos. Tenemos dinosaurios diferentes en el norte y en el sur, esto se publicó hace tiempo en 2011. Muy probablemente esto también sustente que sea un nuevo género, pero no tenemos el material fósil que pueda ayudar a argumentar que es un nuevo género y/o especie”, señaló.
Sobre el futuro de este descubrimiento, Rivera Sylva agregó que para continuar con su estudio necesitarían encontrar más restos fósiles y seguir el análisis.
“En este descubrimiento en particular no podemos hacer más, hasta descubrir más piezas de esta familia, ya por lo menos pudimos constatar que existe esta familia en México, ahora nada más falta descubrir más y poder determinar que este dinosaurio era un nuevo género para México y poder nombrarlo”.
Los especialistas indicaron que seguirán trabajando nuevos proyectos paleontológicos y esperan inaugurar próximamente el nuevo laboratorio de paleontología del Mude.