Atender a un enfermo de cáncer casi siempre involucra cirugía y desde hace muchos años la única opción era la extirpación del tumor o de todo el pecho. Ahora, los enfoques nuevos están cambiando impresionantemente la manera en que se realizan estas operaciones, dando a las mujeres más opciones, tratamientos más rápidos, cicatrices más pequeñas, menos efectos secundarios a largo plazo y mejores resultados cosméticos.
Esto ha llevado a una nueva especialización: cirugía "oncoplástica", la cual combina la oncología -que se enfoca en el tratamiento del cáncer- con la cirugía plástica para restaurar la apariencia.
"La cosmética es muy importante y puede ayudar a que una mujer se recupere psicológicamente y también físicamente", dijo la doctora Deanna Attai, una cirujana de Burbank, California, que está en la junta de directores de la American Society of Breast Surgeons (Asociación Estadounidense de Cirujanos de Pecho). Su reunión anual realizada a inicios de este mes en Chicago tocó muchos de estos enfoques nuevos.
Más mujeres están recibiendo quimioterapia o terapia hormonal antes de la cirugía para deducir tumores grandes lo suficiente para permitirles tener una operación de conservación del pecho en lugar de una mastectomía. Se retiran menos nódulos linfáticos para buscar propagación de cáncer, evitando a las mujeres inflamación dolorosa de brazo durante años después.
Las nuevas técnicas de reconstrucción de pecho han hecho que la mastectomía sea una opción más atractiva para algunas mujeres. Más de ellas están recibiendo reconstrucción inmediata con un implante colocado al mismo tiempo que se remueve el cáncer, en lugar de varias operaciones después, como ha sido la norma durante muchos años. Cada vez es más común que se preserve piel y pezones para lograr resultados más naturales.
Algunos médicos están experimentando con operar tumores de pecho a través de incisiones en la axila para evitar cicatrices en el seno. Y, finalmente, algunos doctores están probando una manera para evitar completamente la cirugía, destruyendo tumores pequeños por congelamiento con una sonda a través de la piel.
"La cirugía de pecho se ha vuelto más minimalista", dijo la doctora Shawna Willey, del Lombardi Comprehensive Cancer Center (Centro Integral de Cáncer Lombardi) en Georgetown.
"Las mujeres tienen más opciones. Es una toma de decisiones mucho más compleja", agregó.
El cáncer de pecho es el cáncer más común en mujeres en todo el mundo. Solo en Estados Unidos se diagnostican aproximadamente 230 mil casos nuevos cada año.
En su mayoría pueden ser tratados simplemente removiendo el tumor, pero ello requiere radiación durante las semanas posteriores para matar cualquier rastro de células malignas en el pecho, más mamografías frecuentes para detectar temprano una recurrencia.
Muchas mujeres no quieren la preocupación o la radiación y escogen la mastectomía a pesar de que pudieran tener una cirugía menos drástica. Las tasas de mastectomía han estado aumentando. La ley federal estadounidense exige a las aseguradoras cubrir el pago de reconstrucción para pacientes de mastectomía y muchas de las mejoras en la cirugía tienen la intención de hacerla menos mutilante.