En duelo de equipos eliminados, Leones de Detroit (5-9) se impuso por 34-27 a Santos de Nueva Orleans (5-9), con tres pases de anotación del quarterback Matt Stafford, en el duelo disputado en el Superdomo de esta ciudad.
Stafford completó dos de sus envíos anotadores con el receptor Golden Tate, de una yarda en el primer cuatro y de cinco en el segundo, además de uno de cuatro con el novato Michael Burton, también en el segundo periodo, para ser el principal artífice de la victoria “felina” que puso punto final a la semana 15 de la NFL.
Los equipos tardaron en asentarse en el campo y fue hasta la cuarta serie del partido que comenzó a moverse el tanteador, en ofensiva que se vio favorecida por una infame patada de despeje del local Thomas Morstead, de apenas 32 yd, que dejó a Leones en la 40 de territorio rival.
Detroit supo aprovechar el “regalo de Navidad” adelantado y en solo seis jugadas le puso siete a su lado del marcador, con pase de Stafford de una yarda con Tate, por el lado derecho de la formación.
Verse abajo era justo lo que Santos necesitaba para apretar el acelerador y se llevó 6:45 minutos del primer cuarto en una serie que recorrió 56 yardas en 12 jugadas, la cual, sin embargo, solo pudo coronar con un gol de campo de 45 yd de Kai Forbath.
El segundo episodio se vio marcado por dos rápidas anotaciones de los “felinos”, que aprovecharon la falta de ejecución de la defensa local, y por un par de graves fallas de los de la flor de lis, las cuales los privaron de sendos touchdowns.
En acciones todavía del primer episodio, el ala cerrada Eric Ebron hizo ver mal a la defensa local, al convertir un pase de dos yd en avance de 45, que puso la escena para que Stafford anotara su segundo de la noche, ahora de cuatro yardas con el corredor de poder Burton, que era el 14-3, ya en el segundo.
En su siguiente serie, Detroit demostró que no dependía del error rival o de jugadas grandes, al hilvanar una serie de control de balón, en la que avanzaron 69 yardas en 10 jugadas y 6:38 minutos, que les reportó el 21-3, con una nueva combinación entre Stafford y Tate, en esta ocasión de cinco yardas.
Nueva Orleans intentó reaccionar y parecía que podía recortar la desventaja antes del medio tiempo, primero con un pase de Drew Brees de 28 yd para Brandin Cooks, que parecía ser de touchdown, pero en la repetición instantánea los oficiales determinaron que el receptor había sido derribado una yarda antes de entrar a las diagonales.
Con el “santo de espaldas”, los locales vieron cómo, en esta misma serie, les anulaban otra anotación, esta vez por un jugador inelegible tras el acarreo de una yarda de Tim Hightower, con lo que tuvieron que irse al medio tiempo con desventaja de 3-21.
Ansioso por finiquitar el duelo, Leones se lanzó a la yugular en el tercer cuarto y puso más puntos de por medio en su primera serie ofensiva, gracias a una escapada de 15 yardas de Ameer Abdullah, ante la displicente cobertura de la defensa local.
Y cuando el encuentro comenzaba a tomar tintes de paliza, el ataque de Santos por fin encontró el camino a la “zona prometida”, con un “bombazo” de 27 yardas de Brees para Cooks, que ahora sí fue bueno y no sólo los acercó a 10-28, sino que le valió al pasador llegar a las 60 mil yardas de por vida.
La visita pecó de exceso de confianza y Santos lo aprovechó bien para iniciar una reacción que los acercó a 20-28, empezando con un gol de campo de 22 yardas de Forbath, para que su equipo llegara a 13 puntos.
La defensa de Nueva Orleans también colaboró en el intento de remontada al forzar un balón suelto de Abdullah, recuperado por el apoyador novato Hau´oli Kikaha, en la 28 de territorio “felino” y que Brees convirtió en touchdown de 11 yd con pase para Marques Colston.
Pero muy pronto Detroit arrojó un balde de agua fría sobre la rebelión local, con una serie ofensiva que recorrió 74 yardas y terminó en la zona de anotación, con acarreo anotador de seis yardas de Joique Bell, que los adelantó 35-20, con 5:30 minutos para el silbatazo final.
Sin tiempo que perder, Santos encadenó una larguísima serie ofensiva, la cual, para su fortuna, le reportó siete puntos, con el tercero del tandem Brees/Cooks, esta vez de una yarda, para acercarse a 27-35 con 1:58 minutos por jugarse.
Enseguida, Nueva Orleans intentó la patada corta, la cual, no obstante, fue recuperada por la visita y un grave descuido de su defensiva, que permitió una escapada de 36 yd de Bell, que dejó a los suyos en la nueve de territorio rival, prácticamente puso punto final al duelo.
Y aunque Matt Prater falló un intento de gol de campo 38 yardas que habría matado a Santos, con nueve segundos en el reloj y con el ataque local en su propia yarda nueve, todo estaba sentenciado.
Por los “felinos”, Matt Stafford tiró para 22 completos en 25 intentos, con 254 yardas de ganancia y tres pases de anotación, en tanto para Santos, Drew Brees completó 34 de 52, con 341 yd aportadas y también tres en las diagonales.