NUEVA YORK.-"Rafa, Rafa, Rafa, Rafa". Así luce el estampado en el pecho de la camiseta azul de Rafael Nadal. Así gritan los fanáticos al avistarlo en una de las canchas de entrenamientos del Abierto de Estados Unidos de tenis.
El último Grand Slam de la temporada se pone en marcha el lunes y se juega en cemento, pero el español de 27 años ha desembarcado con una etiqueta inusual para un torneo en superficie dura, la de favorito al título.
Después de su desastrosa presentación en Wimbledon, donde por primera vez en su carrera fue eliminado en la ronda inicial, Nadal recargó baterías en Palma de Mallorca y reapareció avasallante en Norteamérica al consagrarse campeón de los dos torneos Masters en cemento, Montreal y Cincinnati. Su marca este año en esas pistas es de 15-0, al incluir el Masters de Indian Wells en marzo pasado.
"Ha sido el mejor jugador este año, no hay duda alguna", dijo Novak Djokovic, el primera cabeza de serie en Nueva York. "Los números lo ratifican en todo".
"Lo suyo ha sido súper impresionante y espero que pueda seguir así", añadió Roger Federer, su némesis que disputa el certamen como séptimo preclasificado.
El magnífico momento de Nadal se desprende de los ajustes que hizo durante todo el tiempo que estuvo alejado. Ahora procura acortar los peloteos, es más agresivo a la hora de devolver el saque de los rivales. Su volea ha mejorado y lo hace con más frecuencia.
"Es más agresivo. Sabe que ahora tiene que ser más agresivo de lo que era antes", diagnosticó Djokovic. "Supongo que eso se debe a lo de las rodillas y porque el cemento no es arcilla".
Djokovic ha estado en semifinales en el US Open en cada una de las últimas seis ediciones, pero le ha tocado un cuadro complicado a partir de octavos, en el que en su orden aparecerían Grigor Dimitrov (la gran promesa de la nueva generación), el argentino Juan Martín del Potro (el campeón de 2009 con el que disputó una sensacional semifinal en Wimbledon), Murray y Nadal.
Murray encara una situación inédita: campeón defensor de un Grand Slam. El título que ganó en 2002 lo convirtió en el primer varón británico en ganar uno de los grandes desde Fred Perry en 1936 y hace casi dos meses puso fin a la sequía de 77 sin un campeón británico en Wimbledon.