El ferrocarril trasladaba crudo desde Dakota del Norte al este de Canadá, y se encontraba detenido y sin conductor fuera de la localidad de Lac-Megantic cuando comenzó a retroceder colina abajo, ganando velocidad y descarrilándose en una curva en las primeras horas de la madrugada del sábado.
Cada tanque llevaba 113 mil litros de petróleo crudo. Cuatro tanques estallaron en llamas formando una enorme bola de fuego y humo negro que se elevó por cientos de metros hacia el cielo y destruyó decenas de edificios, incluyendo un popular bar.
La policía dijo que estaba investigando el desastre y que conversaría con todos los involucrados.
"Ahora mismo no podemos decir que se trató de un acto criminal. Sólo podemos decir que también estamos considerando esa posibilidad", dijo a periodistas el portavoz Benoit Richard.
Los tanqueros y trenes de carga de crudo se han vuelto más frecuentes en el último año debido a que los productores buscan alternativas a oleoductos que ya operan a su máxima capacidad.