El padre de mandel a muere de turbeculosis cuando el tenia 9 años , tras este suceso es puesto bajo la tutela del regente Jonitaba.
Mandela asistió al colegio Wesleyan, donde en poco de dos años consiguió su certificado. Tras entrar a la universidad de Fort Hare para estudiar artes Mandela conoce a dos hombres que pasarían a ser amigos cercanos y una gran influencia, ellos son Oliver Tambo y Kaiser Matanzima.
Mandela no pudo completar el posgrado tras haberse involucrado en una manifestación estudiantil , esta siendo la primera muestra de activismo político de Mandela .