El jefe de la policía de Austin Art Acevedo dijo que el conductor se abrió camino hacia la multitud alrededor de las 12:30 a.m. e hirió a 23 personas, cinco de ellas de gravedad.

Finalmente chocó e intentó huir a pie, pero un agente lo impactó con un arma de aturdimiento y lo detuvo, dijo Acevedo en una conferencia de prensa.

El hombre, cuyo nombre no fue revelado, enfrenta dos cargos de homicidio capital y 23 de agresión agravada.

La conferencia anual de música, cine e interactivo atrae a decenas de miles de personas a Austin cada año y el daño pudo haber sido mayor. La calle estaba repleta de juerguistas minutos antes, pero las autoridades habían despejado el área para crear un carril para bomberos.

"Teníamos una gran multitud", dijo Acevedo en una conferencia de prensa realizada a las 2:30 a.m. "Le doy gracias a Dios de que mucha de la gente ya estaba en la acera porque esto hubiese podido ser mucho peor".

Acevedo les pidió a los testigos y a quienes hayan grabado algo en video que contacten a la policía en lugar de publicar sus imágenes en Internet. No difundió los nombres de las víctimas.

La policía de Austin cerró varias vías del centro de la ciudad para los cinco días del festival, convirtiendo calles normalmente congestionadas en una gran plaza peatonal para que los asistentes puedan llegar con facilidad a los conciertos. El conductor cruzó las barreras colocadas en la calle Red River en la esquina noreste del distrito de entretenimiento, entre un edificio residencial y el club nocturno The Mohawk, donde se realizan algunas de las actividades de SXSW.

Scott Jakota, un músico de Indiana que participa en el festival, le dijo al periódico Austin American Statesman que fue una de las primeras personas arrolladas afuera de The Mohawk y que vio al conductor acelerar el vehículo. "Salí volando", dijo.

Al otro lado de la calle, Ally Hulton, de 28 años, estaba asomada por el balcón del apartamento de una amiga cuando vio el auto avanzando "a toda velocidad" antes de atropellar a alguien.

"Unos 10 cuerpos salieron volando", le dijo Hulton al periódico.

La policía dijo que el incidente comenzó cuando una patrulla intentó detener al Toyota sedán plateado en una gasolinera cercana bajo sospechas de que su conductor estaba ebrio. El auto arrancó esquivando vehículos estacionados y continuó a alta velocidad por una calle de un solo carril, en sentido equivocado. Al virar a la derecha en la calle Red River, chocó con una barrera y por poco arrolla a un policía.

Tras atropellar a los peatones frente a The Mohawk, el conductor golpeó y mató a las dos víctimas fatales y chocó contra un taxi antes de estrellarse. Las autoridades permanecían en la escena investigando el incidente la mañana del jueves.

Acevedo dijo que no había planes de cambiar los protocolos de seguridad del festival debido al accidente.

"Hacemos estos eventos muy bien, pero uno no puede detener a una persona que en vez de enfrentar cargos por manejar alcoholizado decide fugarse a alta velocidad, rodear a un policía uniformado obligándolo a apartarse de su camino y mostrar completa indiferencia por la santidad de la vida humana", dijo Acevedo.