Más de un centenar de miembros de la tripulación a bordo del American Dynasty fueron afectados por la infección durante 18 días que estuvieron en el mar. Pero tres marineros que inicialmente portaban anticuerpos permanecieron libres de virus y no se enfermaron, según un nuevo informe.
Aunque el estudio es pequeño, aborda una de las preguntas más importantes de la pandemia: si la respuesta inmune a un ataque del virus protege contra la reinfección.
"Conocer la respuesta a esta pregunta es fundamental para el diseño y la epidemiología de la vacuna", tuiteó Jesse Bloom, biólogo evolutivo del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle y uno de los autores del estudio.
El estudio se publicó en línea la semana pasada y aún no se ha publicado en una revista revisada por pares. Aún así, el hallazgo desencadenó una charla optimista entre los científicos, que se han basado en estudios con monos para obtener evidencia de la potencia de los anticuerpos.
“Pensé que era muy emocionante, una buena noticia que le conté a mi familia”, dijo Michal Tal, inmunólogo de la Universidad de Stanford que no participó en el trabajo.
Varios equipos de investigación han informado que un encuentro con el virus desencadena una sólida respuesta inmunitaria en la mayoría de las personas, incluso en aquellas que pueden haber estado levemente enfermas.
Y las vacunas candidatas que se encuentran ahora en ensayos también parecen producir anticuerpos neutralizantes fuertes, del tipo que puede bloquear el virus. Pero no está clara la cantidad de esos anticuerpos necesarios para evitar que el virus regrese.
Los científicos miden los grados de concentración de los anticuerpos neutralizantes. Los tres marineros que quedaron protegidos del virus tenían concentraciones muy variables; dos tenían solo cantidades moderadas, un hallazgo que los investigadores dijeron que era tranquilizador.
"La gente ha estado muy preocupada por los grados y la disminución de los anticuerpos", dijo el Dr. Alexander Greninger, virólogo de la Universidad de Washington en Seattle. Los resultados indican que incluso los niveles moderados evitaron la reinfección en una situación en la que la exposición al virus fue alta, dijo: “Estos son niveles alcanzables, ¿verdad?
El bote "Dinastía americana" llevaba a 113 hombres y nueve mujeres. Todos los miembros de la tripulación habían sido examinados para detectar virus y anticuerpos como parte de un examen de rutina antes de zarpar. (Los investigadores no tuvieron acceso a los resultados de dos miembros).
El barco regresó a la costa después de 18 días en el mar cuando un miembro de la tripulación se enfermó lo suficiente como para necesitar hospitalización. Los marineros fueron examinados nuevamente para detectar la presencia de virus y anticuerpos, inclusive hasta 50 días después de su regreso.
Los tres marineros que confirmaron tener anticuerpos neutralizantes no dieron positivo al virus durante el curso de El estudio; 103 de los 117 restantes se infectaron.
Estos números pueden ser pequeños, pero son muy significativos, dijo el Dr. Greninger. "Mucha gente, cuando ve esto, dice, 'Oh, vamos, podría deberse a una casualidad'", dijo. De hecho, la probabilidad de que los resultados sean solo una casualidad es extremadamente baja, agregó.
Otros expertos estuvieron de acuerdo. "Con solo mirar los números, queda claro que es poco probable que estas tres personas estuvieran protegidas por el azar", dijo Florian Krammer, inmunólogo de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en Nueva York.
El Dr. Krammer y sus colegas están rastreando los niveles de anticuerpos en personas que se han recuperado del coronavirus, para ver en qué punto podrían ser vulnerables a una reinfección.
El equipo comenzó con personas de Nueva York, pero el virus circula a niveles tan bajos en la ciudad ahora que el Dr. Krammer y sus colegas han tenido que expandir el estudio a otros lugares. Los datos de los ensayos de vacunas también identificarán los títulos de anticuerpos necesarios para desarmar el virus. Pero mientras tanto, "esta es la primera evidencia en humanos", dijo el Dr. Krammer. "Me hizo el fin de semana".
El estudio planteó otras preguntas. Según el ensayo de Abbott Architect, seis de las 120 personas examinadas antes de la salida del barco tenían anticuerpos contra el virus, lo que indica una exposición previa. Pero cuando los investigadores volvieron a analizar esas muestras utilizando pruebas más sofisticadas, solo se confirmó que tres de las seis tenían anticuerpos, lo que sugiere que tres resultados de las pruebas eran falsos positivos.
Se anuncia que la prueba de Abbott devuelve menos de un falso positivo por cada 100 muestras. “Es un poco preocupante que Abbott sea un poco menos preciso de lo que pensamos”, dijo el Dr. Tal.
Los investigadores también observaron los anticuerpos en la sangre, como hacen la mayoría de los equipos. Pero esos niveles pueden no ser los mismos que los de la nariz o la saliva, los dos principales puntos de entrada de la infección, agregó el Dr. Tal. "Estamos buscando en el lugar equivocado", dijo. "Si queremos ver la protección contra la reinfección, tenemos que mirar por la nariz".
