Un esperado aumento de la demanda en China podría impulsar las exportaciones de tequila en un 20 por ciento en una década, de acuerdo a estimaciones del regulador de la industria, mientras que productores de la bebida mexicana están preparándose para un auge.
En una visita a México en agosto, el presidente chino, Xi Jinping, anunció el retiro de una prohibición a las importaciones del selecto tequila elaborado a partir de la planta de agave de largas hojas fibrosas de color verde azulado.
China había rechazado los relativamente elevados niveles de metanol en el tequila de agave azul, pero desde que retiró la prohibición, México ha enviado casi 520,000 litros al mercado chino, dijo Ramón González, presidente del Consejo Regulador de Tequila.
"Yo veo (...) 30 millones de litros en los próximos 10 años", dijo González y estimó que cada uno de los grandes productores de tequila ha invertido hasta 3 millones de dólares para entrar al mercado chino.
México exporta hoy día unos 170 millones de litros de tequila por año, y de ellos, casi 120 millones se envían a Estados Unidos. La esperada demanda en China haría crecer las exportaciones en cerca de un 20 por ciento desde los niveles actuales y los productores se preparan para el aumento.
Al igual que la champaña de Francia, el tequila de agave azul tiene una denominación de origen y solo puede producirse en cinco estados de México: Jalisco, Guanajuato, Michoacán, Nayarit y Tamaulipas.
HACIENDAS LOCALES, MARCAS GLOBALES
La mayor parte de las más grandes y antiguas haciendas tequileras son controladas por extranjeros, muchos de los cuales tienen presencia en China.
La Hacienda San José del Refugio, ubicada entre colinas salpicadas de plantas de agave que rodean al pequeño pueblo de Amatitán cercano a la ciudad de Guadalajara, en el occidental estado de Jalisco, es propiedad de Brown-Forman Corp., la firma estadounidense que fabrica el whiskey Jack Daniel's.
El sitio alberga al segundo mayor productor de tequila, Herradura. La hacienda también produce la marca Jimador.
Héctor Quirarte, jefe de relaciones institucionales de Herradura, dijo que la compañía, que ya exporta una pequeña cantidad de tequila de bajo precio Pepe López a China, invirtió 8 millones de dólares en la planta en los últimos seis años para contar con una producción potencial de 100,000 litros por día.
"Estamos preparándonos para entrar con fuerza", dijo el directivo, destacando que a Herradura le ayuda el hecho de que Brown-Forman ya tiene operaciones en China gracias a Jack Daniel's.
"Capacidad instalada se tiene. Eso no es problema. Y si es necesario hacer inversión de algún tipo para apoyar ese crecimiento que tendría que ser muy fuerte, la haríamos", dijo.
Hay señales de que grandes destilerías están viendo a compañías tequileras con renovado interés, ante el esperado auge chino y la creciente demanda en Estados unidos.
El mes pasado, la británica Diageo, la mayor productora de bebidas espirituosas, compró la marca de tequila Peligroso, lo que le significó obtener presencia en el tequila súper premium con un precio entre 20 y 40 dólares, el segmento con mayor crecimiento en Estados Unidos, de acuerdo con Nielsen.
La decisión ocurrió luego de que Diageo se retiró de conversaciones para comprar una participación en la marca de tequila más vendida, José Cuervo, en 2012, forzando al productor número uno a utilizar a su propio distribuidor estadounidense para vender su producto en Estados Unidos y Canadá.
CRECIMIENTO ACELERADO
El crecimiento esperado en China seguiría tras dos décadas de creciente expansión global en la industria tequilera.
Veinte años atrás había 300 marcas de tequila y la bebida se exportaba a 30 países, de acuerdo con González. Hoy existen 1,600 marcas certificadas y las exportaciones llegan a casi 120 países.
Pero aún hay obstáculos para que la industria tequilera pueda lograr su meta. Debido a que una planta de agave tarda entre siete y 10 años en llegar a la madurez, pronosticar la demanda es difícil.