Un consorcio internacional de investigadores ha secuenciado los genomas de 48 especies de aves para crear el árbol de la vida aviar más completo hasta la fecha.
Este gran proyecto, que ha involucrado durante cuatro años a cientos de científicos de 20 países de todo el mundo, entre ellos del Centro de Regulación Genómica de Barcelona, ha analizado al menos un genoma de cada linaje importante de aves y ha producido decenas de estudios, ocho de las cuales se publican en el último número de la revista Science. Tomados en conjunto, los resultados ponen de manifiesto cómo divergieron algunas de las primeras ramas en el árbol genealógico aviar.
Los hallazgos apoyan una teoría del «big bang» de la evolución de las aves durante los 10-15 millones años que siguieron a la extinción de los dinosaurios al final del Cretácico. Cuatro linajes de aves sobrevivieron la catástrofe y estos descendientes de los dinosaurios emplumados se expandieron radicalmente y se separaron en las aproximadamente 10.500 especies que viven actualmente. Precisamente debido a su rápida expansión temprana, las relaciones entre las aves modernas han sido increíblemente difíciles de desentrañar. Hasta ahora.
En lugar de estudiar unos pocos genes a la vez, tratando de inferir relaciones entre especies durante los últimos 100 millones de años -como muchos estudios anteriores han hecho- este proyecto liderado por Guoije Zhang, del Banco Genético Nacional de China; Enrich Javis, de la Universidad de Duke, y Thomas Gilbert, del Museo de Historia de Dinamarca, ha examinado genomas completos para obtener una imagen más clara de la evolución aviar. Entre las especies, avestruces, cuervos, loros, pájaros cantores, águilas o halcones.
Uno de los artículos destaca los recientes progresos para rastrear el origen de las aves en los dinosaurios terópodos, centrándose especialmente en los últimos hallazgos de fósiles de dinosaurios con plumas en el noreste de China. Los autores integran la investigación actual sobre la biología del desarrollo y la anatomía funcional con el registro paleontológico para mostrar cómo las características clave de las aves, como las plumas, las alas y el vuelo, se originaron y evolucionaron a partir de sus antepasados dinosaurios.