El equipo científico del Mars Science Laboratory (MSL) o Curiosity de la NASA, robot que explora el suelo marciano llevó a cabo la primera medición de nitrógeno, hallazgo en el que participó el astrobiólogo mexicano Rafael Navarro González.
El investigador del Instituto de Ciencias Nucleares de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) colaboró en el diseño del laboratorio Sample Analysis at Mars (SAM), que el robot explorador Curiosity lleva en su interior.
La presencia de ese elemento químico podría indicar que en el pasado, el denominado "planeta rojo" tuvo condiciones adecuadas para la vida, señaló la máxima casa de estudios del país mediante un comunicado.
Detalló que la detección se realizó al calentar hasta mil grados el suelo y rocas pulverizadas de la superficie de Marte y los gases liberados fueron analizados por el espectrómetro de masas del instrumento SAM.
Además, el cromatógrafo de gases del mismo equipo encontró nitrógeno en dos muestras, una de ellas proveniente de un depósito de sedimentos geológicos y otra de roca sedimentaria que Curiosity taladró en la bahía de Yellowknife, ubicada en el cráter Gale.
Debido a que hasta ahora no se ha encontrado forma de vida alguna en la superficie, el equipo del experimento SAM cree que los nitratos son antiguos y que podrían provenir de procesos abióticos que tuvieron lugar en el pasado distante del planeta vecino, por ejemplo de impactos de meteoritos y relámpagos.
Por otra parte, la misión descubrió recientemente que hace miles de millones de años el cráter Gale tenía en su superficie algunos de los ingredientes esenciales para la vida, como agua líquida y materia orgánica, por ello el hallazgo del nitrógeno refuerza la teoría de que en el pasado pudo haber tenido condiciones adecuadas para la vida.
Navarro González expuso que esto es de gran importancia porque por primera vez se reporta la existencia de compuestos nitrogenados en la superficie del planeta rojo.
El hallazgo se publicó en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences of the USA (PNAS) en el artículo "Evidence for indigenous nitrogen in sedimentary and aeolian deposits from the Curiosity rover investigations at Gale crater, Mars”, del que Navarro González es uno de los autores.