Un equipo científico ha estado manipulando los procesos moleculares que forman el pico en los pollos. Al hacerlo se las arreglaron para crear un embrión de pollo con hocico de dinosaurio y paladar similar a los pequeños velociraptors
Hace sesenta y cinco millones de años un asteroide que se estrelló contra la Tierra. El impacto acabó con un gran número de especies, incluyendo la casi totalidad de los dinosaurios. Un grupo de dinosaurios logró sobrevivir al desastre. Hoy en día, los conocemos como los pájaros.
La idea de que las aves evolucionaron de los dinosaurios ha existido desde el siglo 19, cuando los científicos descubrieron el fósil de un pájaro temprano llamado Archaeopteryx. Tenía alas y plumas, pero también se parecía mucho a un dinosaurio. Otros fósiles recientes parecen similares.
Pero estos primeros pájaros no se veían como los modernos. En particular, no tenían pico: tenían hocico, como los de sus ancestros dinosaurios.
Para entender cómo cambió el aspecto, un equipo científico ha estado manipulando los procesos moleculares que forman un pico en los pollos.
Al hacerlo, se las arreglaron para crear un embrión de pollo con hocico de dinosaurio y paladar similar a los pequeños velociraptors.
El objetivo es entender cómo evolucionó el hocico en pico de pájaro vital en la anatomía de las aves. En el planeta hay 10,000 o más especies de aves que ocupan una amplia gama de hábitats y muchas tienen picos especializados para sobrevivir.
La idea no fue crear "dino-pollo" dicen los autores principales Bhart-Anjan Bhullar de la Universidad de Yale en New Haven y Arhat Abzhanov de la Universidad de Harvard en Cambridge, sino entender el proceso del cambio evolutivo y genético.
"Cada vez que se examina una transformación evolutiva importante, usted quiere aprender el mecanismo subyacente", dice Bhullar.
El pico es también la parte del esqueleto aviar que tiene "más diversificado mucho y más radicalmente", dice Bhullar.
A pesar de esta diversidad -que va desde los flamencos a pelícanos- muy poco trabajo se ha hecho para averiguar "qué diablos es un pico", añade.
"Yo quería saber lo que el pico era esquelética, funcionalmente y cuando esta gran transformación ocurrió desde un hocico vertebrados normal a las estructuras únicas utilizadas en las aves."
Para comenzar a entender esto, el equipo rastreó aunque los cambios en los genes que se expresan en formas en los embriones de pollos y otros animales. Analizaron embriones de ratones, emúes, caimanes, lagartos y tortugas, en representación de muchos de los principales grupos de animales.
Descubrieron que las aves tienen un grupo único de genes relacionados con el desarrollo facial que no tienen las criaturas que carecen de pico.
Cuando estos genes desaparecieron la estructura del pico volvió de nuevo a su estado ancestral. Lo mismo ocurrió con el hueso palatino en el techo de la boca.
Para hacer este truco genético, Bhullar y sus colegas aislaron las proteínas que han pasado a desarrollar picos. Luego las suprimieron usando perlas diminutas recubiertas con una sustancia inhibidora.
Cuando sus esqueletos comenzaron a desarrollar dentro de los huevos, estos animales tenían huesos cortos redondeados en lugar de alargados así como picos fusionados que tienen esqueletos de aves.
"Al afectar esta proteína temprana en realidad se está alterando la expresión genética", agregó Bhullar.