Los científicos descubrieron lisas y heladas llanuras en la superficie de Plutón gracias a las imágenes divulgadas este viernes desde una sonda de la Nasa que sobrevoló el planeta enano esta semana.
Las llanuras están al norte de las montañas heladas de Plutón y en la zona central izquierda de la mancha con forma de corazón que la Nasa calificó como Tombaugh Region, o región de Tombaugh. El nombre honra a Clyde Tombaugh, quien descubrió el cuerpo celeste en 1930.
El área está llena de depresiones parecidas a las grietas de barro congelado que hay en la Tierra.
A pesar de que Plutón reside en el Cinturón de Kuiper, una caótica zona del sistema solar que ha sido descrita por los científicos como un área de tiro de desechos cósmicos, no hay cráteres a primera vista.
La Nasa estima que la llanura no tiene más de 100 millones de años y que Plutón todavía está tomando forma por medio de procesos geológicos que aún están activos.
Pero qué procesos son esos aún es un misterio.
"Este terreno no es fácil de explicar", dijo Jeff Moore, líder del equipo de geología, geofísica e imágenes del centro de investigación Ames de la Nasa en Moffett Field, California (oeste).
Se están considerando dos teorías. Tal vez las llanuras se formaron por la contracción de los materiales de la superficie, de una manera similar a lo que ocurre cuando se seca el barro, dijo la Nasa.
Otra posibilidad es que se hayan formado por un proceso llamado convexión, en el cual algún tipo de calor proveniente del interior de Plutón daría forma a una capa de monóxido de carbono, metano y nitrógeno de la superficie.
La sonda New Horizons de la Nasa pasó muy cerca de Plutón el martes. Es la primera vez en la historia que se explora el distante planeta enano.
La nave, impulsada con energía nuclear, viajó casi diez años y 4.800 millones de kilómetros para llegar a Plutón. Ahora se está sumergiendo más profundamente en el Cinturón de Kuiper.