La nave espacial Cassini de la NASA obtuvo nuevas imágenes de la luna Encélado de Saturno que revelan una gigantesca red de grietas en su superficie. Las fotografías fueron captadas durante su recorrido a 1.839 kilómetros por encima
de la superficie de este cuerpo celeste. Según los responsables de la misión, la nave espacial continuará transmitiendo imágenes y otros datos durante los próximos días.
Los científicos creían que la región polar norte de Encélado esté llena de cráteres, basados en imágenes de baja resolución de la misión Voyager sugerían, pero las nuevas fotografías de de alta resolución de Cassini muestran un paisaje diferente.
"Las regiones del norte están atravesados por una red de grietas delgada que atraviesan los cráteres", indicó Paul Helfenstein, un miembro del equipo de imágenes de Cassini en la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York. "Estas grietas finas son comunes en Encélado, y ahora vemos que se extienden a través de la región norte también", comentó.
El próximo encuentro de Cassini con Encélado está previsto para el 28 de octubre, cuando la nave espacial sobrevolará a 49 kilómetros por sobre la región polar sur de la luna. Durante el encuentro, la Cassini hará se encontrará a una distancia nunca antes alcanzada, y gracias a sus aparatos podrá tomar muestras de la composición química de los océanos extraterrestres bajo la capa de hielo.
Los científicos esperan que este nuevo recorrido proporcionará datos sobre la actividad hidrotermal en el océano de la Encélado, ademásde conocer con mayor detalle la química de sus océanos.
Posteriormente, Cassini sobrevolará el cuerpo celeste el 19 de diciembre, fecha en que la nave medirá la cantidad de calor que viene desde el interior de la Luna. El sobrevuelo será a una altitud de 4.999 kilómetros.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Italiana.