Juno, la sonda espacial dedicada al estudio del planeta Júpiter, que fue lanzada el pasado 5 de agosto de 2011, desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, llegó a su destino final, al colocarse de manera exitosa en la órbita
del planeta, tras casi cinco años de viaje y un costo de mil 100 millones de dólares
La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) de Estados Unidos explicó que la misión se consumó tras una maniobra de 35 minutos, que incluyó la quema de combustible para lograr el frenado hacia abajo de los motores, con el propósito de que la sonda fuera aspirada por la órbita, en una elíptica grande que le llevará 53 días en completar.
La duración de la misión será de un año terrestre, tiempo en que la nave estudiará cómo se formó el planeta, así como indagar el origen de elementos críticos como helio e hidrógeno, y compuestos como agua y metano. A partir de esta información, se podrá
saber también cómo se formó la Tierra, el Sistema Solar e incluso la vida en la forma como la conocemos.
Juno es la segunda sonda espacial colocada en órbita alrededor de Júpiter, el planeta más grande del Sistema Solar, luego de que la nave Galileo de la NASA pasó ocho años recabando datos sobre la topografía del planeta y sus numerosas lunas.
Sin embargo, Galileo carecía de las herramientas y de la tecnología con que cuenta Juno para tratar de determinar lo que se encuentra debajo de las extensas capas de nubes de gases que cubren a Júpiter.
El interés por seguir con la investigación, es que astrónomos creen que Júpiter pudo haber sido el primer planeta que se formó, y se cree que tiene las claves para entender los orígenes de nuestro sistema solar.
A mediados de octubre habrá una segunda "frenada" para reducir la órbita a 14 días.
Durante las 37 órbitas que llevará a cabo en total, Juno no pasará en ningún momento por la sombra de Júpiter, una medida necesaria para evitar una pérdida de potencia eléctrica y un contraste excesivo en las temperaturas.
En principio cada órbita debería ser idéntica a la anterior, pero Júpiter no es una esfera perfecta y está achatado por los polos. Esto provoca una precesión de la órbita, es decir, Juno pasará cerca de Júpiter en una posición distinta en cada ocasión para descubrir los secretos del gigante.
La misión Juno terminará el 20 de febrero de 2018, cuando se espera que la sonda se estrelle contra Júpiter.