En nuestro Sistema Solar hay mucho más que el Sol, la Luna y los planetas, existen también los satélites de los planetas, los asteroides, los planetas enanos como Plutón, que ya suman más de cincuenta, y por supuesto millones de cuerpos hechos de hielo, polvo y roca que orbitan en los límites de la atracción gravitatoria de nuestra estrella, allá donde comienza la atracción gravitatoria de otras estrellas, los conocemos como cometas.
Cualquier perturbación gravitatoria en estos límites, ya sea la explosión de una Supernova, el paso de algún cuerpo masivo o incluso la alineación de diversos planetas provocan que estos cuerpos, poco masivos se desvíen de su órbita y se muevan hacia la cercanía de la estrella más próxima. Al acercarse se comienzan a calentar y conforme se van calentando los hielos, que están constituidos de diversos compuestos, comienzan a fundirse y a sublimarse, que significa que pasan de un estado sólido a un estado gaseoso, de la misma forma que lo hace un hielo seco, sin pasar por el estado líquido.
El viento solar con sus partículas cargadas e n e r g é t i c a m e n t e interaccionan con los átomos de los gases sublimados produciendo el mismo efecto que las auroras, los electrones se excitan y producen una zona iluminada llamada cola iónica, esta cola esta siempre del lado opuesto al Sol, como una sombra. También el sol ilumina el polvo dejado en el camino del cometa causando otra cola, esta cola se conoce como cola de gases. La cola se extiende por millones de kilómetros al acercarse al Sol, son de hecho los cuerpos más extendidos del Sistema Solar. Sin embargo sabemos que sus órbitas son elípticas y son tan alargadas que pueden durar hasta cientos de años en completar una órbita completa alrededor del Sol, hay la posibilidad de que la aceleración del cometa al acercarse al sol lo impulse a abandonar nuestro S i s t e m a planetario, lo mismo valdrá seguramente para los cometas de otras estrellas que salgan de su sistema y se introduzcan en el nuestro.
El promedio de cometas visibles a simple vista es de solo uno cada diez años. Ha habido cometas que lucen espectaculares, lo mismo que han resultado un fiasco ya que no logran extender sus colas lo suficiente para lograr ser visibles al ojo humano de manera directa.
Éste año 2013 promete ser excepcional en este sentido, ya que actualmente está pasando un cometa por su perihelio (la parte más cercana al Sol) y ya es visible a simple vista, aunque se requiere contar con un cielo libre de contaminación, de smog y de luz, se logra ver al atardecer, menos de una hora después de que se ponga el Sol, es el cometa Pan-Starrs, nombre del telescopio desde donde se descubrió el año antepasado. También se espera que para noviembre de este año tengamos a la vista un cometa aún más espectacular, sólo esperemos que no nos decepcione. @SergioUniverso