Una línea de investigación está demostrando cómo robots subacuáticos con forma de pez se pueden emplear para estudiar la conducta de peces auténticos cuando se agrupan en cardúmenes o bancos de peces. E incluso, tal como se ha comprobado, estos robots pueden influir sobre las complejas conductas natatorias de los peces auténticos del cardumen en el que se infiltran.
El grupo de Maurizio Porfiri, profesor de ingeniería mecánica y aeroespacial en el Instituto Politécnico de la Universidad de Nueva York (NYU-Poly), en Brooklyn, Estados Unidos, diseñó y construyó dos peces robóticos, análogos en proporciones corporales, tamaño, forma y patrones de locomoción, a peces de la especie Notemigonus crysoleucas. Sin embargo, uno fue pintado con los colores naturales de esta especie, y el otro con colores ajenos a ella.
Los investigadores colocaron cada robot en el interior de un túnel de agua, introdujeron un pez de la especie Notemigonus crysoleucas vivo, y observaron sus interacciones con el robot. Mientras que la posición del robot permanecía estática, los investigadores experimentaron con varias frecuencias diferentes de aleteos de la cola.
Tal como era previsible, cuando el pez se encontró con un robot que imitaba tanto la coloración como la frecuencia media de aleteo de la especie, aumentaron las probabilidades de que pasara la mayoría del tiempo cerca de él. Cuanto más se parecía el robot al pez que estaba imitando, más trataba el pez al robot como a uno de su misma especie, incluyendo el seguirlo nadando detrás de él a la misma profundidad, una conducta que permite una mejor eficacia hidrodinámica para el pez que va detrás, o dicho de otro modo, esforzarse menos para hacer el mismo trayecto y a la misma velocidad.
Mientras que las señales de flujo de agua creadas por la frecuencia del aleteo de la cola resultaron ser importantes para la conducta de cardumen, se comprobó que la coloración fue un poco más importante. Incluso a frecuencias del aleteo de la cola que fueron menores que las óptimas para estos peces, los animales siempre sintieron una mayor atracción por el robot con los colores naturales.
Estos experimentos, en los que han colaborado Paul Phamduy y Giovanni Polverino, son los más recientes de un conjunto significativo de investigaciones hechas por el equipo de Porfiri utilizando robots, específicamente peces robóticos, para estudiar la conducta colectiva de peces e influir sobre la misma