Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto el primer planeta de masa terrestre que, desde la perspectiva visual de la Tierra, cruza por delante de su estrella. KOI-314c es el planeta menos pesado cuya masa y tamaño físico han sido medidos. Sorprendentemente, aunque el planeta pesa igual que la Tierra, tiene un diámetro un 60 por ciento mayor.
Aunque tenga la misma masa que la Tierra, claramente posee una naturaleza física bastante diferente. Todo apunta a que su estructura es similar a la de los planetas gigantes gaseosos, pese a no ser, obviamente, un planeta de gran masa como los mundos de ese tipo que mejor conocemos.
La existencia de este extraño planeta demuestra que no hay una clara línea divisoria entre los mundos rocosos como la Tierra y los planetas más “mullidos”, como los gigantes gaseosos o los mundos con una composición muy rica en agua o hielo.
El equipo de David Kipping, del Centro para la Astrofísica (CfA) en Cambridge, Massachusetts, gestionado conjuntamente por la Universidad de Harvard y el Instituto Smithsoniano, las tres instituciones en Estados Unidos, ha descubierto las inusuales características de KOI-314c utilizando datos procedentes del telescopio espacial Kepler de la NASA.
KOI-314c orbita una débil estrella enana roja, situada a aproximadamente unos 200 años-luz de distancia. Da un giro alrededor de su estrella cada 23 días. El equipo estima que su temperatura es de unos 100 grados centígrados (220 grados Fahrenheit).
KOI-314c es sólo un 30 por ciento más denso que el agua. Esto hace pensar que el planeta probablemente está envuelto por una atmósfera significativa de hidrógeno y helio de cientos de kilómetros de espesor. Podría haber empezado su vida como un mini-Neptuno, y haber perdido algo de sus gases atmosféricos con el paso del tiempo, arrancados por la intensa radiación de su estrella.
El segundo planeta en el sistema, KOI-314b, tiene un tamaño similar al de KOI-314c, pero es significativamente más denso, pesando unas 4 veces más que la Tierra. Orbita la estrella una vez cada 13 días.