Un equipo multidisciplinario e interinstitucional de científicos de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) investiga el epazote (Dysphania ambrosioides), especie ampliamente conocida en México por su uso como condimento en la cocina regional y como planta medicinal, eficaz para contrarrestar parásitos intestinales; se pretende determinar la distribución de la diversidad
genética y el posible centro de origen.
Daniel Piñero, del Instituto de Ecología (IE), y Rafael Lira, de la Facultad de Estudios Superiores (FES) Iztacala, explicaron que, en principio, se piensa que se trata de una planta mexicana, porque tiene un nombre derivado del náhuatl (epazotl, hierba olorosa), se utiliza desde tiempos prehispánicos y al parecer es el país donde más se usa.
Se distribuye de Norteamérica a Sudamérica, aunque se piensa que las poblaciones más al norte son introducidas, mientras que las del sur son nativas y que es naturalizada en las regiones tropicales y cálido-templadas.
También se ha propuesto que su distribución se habría extendido debido a la acción humana, pero ninguna de esas hipótesis está fundamentada en estudios modernos. “No sabemos si se trata de una planta domesticada o no, es decir, si se ha realizado ese proceso que filtra algunos atributos para dejar otros que son de interés para los humanos. La idea es encontrar eso”, señaló Lira.
Hay quien ha reconocido variedades y subespecies; para los universitarios se trata de una sola, con variabilidad, pero eso también será verificado.
Para ello, en la indagación, que tendrá una duración de dos años, se realizará un análisis sobre la variabilidad de la especie (tanto morfológica como genética) y se estudiarán redes de haplotipos (variantes en las secuencias de ADN).
Conocida con al menos 15 nombres comunes en lenguas indígenas, esta “hierba olorosa” posee aceites esenciales, causantes de su aroma y sabor, contenidos en glándulas que tienen valor filogenético y taxonómico en la familia Chenopodiaceae y que delimitan un grupo de especies en el género Dysphania.
El epazote crece como planta precursora en la vegetación secundaria y comúnmente asociada a cultivos y a caminos. Se produce comercialmente en el norte y centro de México y ha sido introducida en varias partes del mundo; sus semillas se comercializan en varios países.