Durante los últimos diez años, la sonda Cassini de la NASA ha sobrevolado repetidamente Titán, la mayor luna de Saturno, proporcionando a los científicos valiosísimos conocimientos sobre este mundo, uno de los más intrigrantes del Sistema Solar y objetivo en la búsqueda de vida fuera de la Tierra. Ahora, los datos de la nave han permitido saber que el océano subterráneo de Titán podría ser más salado que el Mar Muerto. El hallazgo no supone una noticia demasiado esperanzadora para encontrar en sus aguas algún organismo viviente en la actualidad.
Los nuevos resultados, publicados en la revista Icarus, provienen de un estudio de los datos de gravedad y topografía recogidos en la última década. Titán sigue demostrando ser un mundo infinitamente fascinante, y con nuestra longeva nave espacial Cassini estamos descubriendo nuevos misterios tan rápido como resolvemos los viejos, asegura Linda Spilker, científica del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California.
Otras conclusiones apoyan las indicaciones anteriores de que la corteza helada de la luna es rígida y en el proceso de congelación, sólida. Los investigadores encontraron que se requiere una densidad relativamente alta para el océano de Titán con el fin de explicar los datos de gravedad. Esto indica que el océano es probablemente una salmuera extremadamente salada de agua mezclada con sales disueltas probablemente compuestas de azufre, sodio y de potasio. La densidad indicada para esta salmuera daría al océano un contenido de sal aproximadamente igual a las aguas más saladas de la Tierra.
Este es un océano muy salado para los estándares de la Tierra, afirma el autor principal del artículo, Giuseppe Mitri, de la Universidad de Nantes en Francia. Este dato puede cambiar la manera de ver este océano como posible morada para la vida en la actualidad, pero las condiciones podrían haber sido muy diferentes allí en el pasado.