Se ha descubierto un cúmulo globular entero arrojado hacia fuera de su galaxia, M87, y acercándose hacia nosotros a una velocidad de más de tres millones de kilómetros por hora (más de 2 millones de millas por hora). El cúmulo recién descubierto, al cual se le ha dado el nombre de HVGC-1, está ahora en un rápido viaje sin destino concreto. Volará a la deriva a través del vacío intergaláctico para siempre.
Los astrónomos anteriormente ya habían descubierto estrellas fugadas de sus galaxias, pero ésta es la primera vez que se descubre a un cúmulo de estrellas que se ha escapado de su galaxia.
Los primeros sorprendidos ante este cúmulo estelar errante han sido los autores del hallazgo, el equipo de Jay Strader, de la Universidad Estatal de Michigan, y Nelson Caldwell, del Centro para la Astrofísica (CfA) en Cambridge, Massachusetts, gestionado conjuntamente por la Universidad de Harvard y el Instituto Smithsoniano, todas estas entidades en Estados Unidos.
Los cúmulos globulares son reliquias de los inicios del universo. Estos grupos suelen contener miles de estrellas hacinadas en un espacio de unas pocas decenas de años-luz de diámetro. La Vía Láctea es el hogar de cerca de 150 cúmulos globulares. La galaxia elíptica gigante M87, en cambio, alberga miles.
¿Cómo HVGC-1 fue impulsada hasta adquirir semejante velocidad? Los astrónomos no están seguros, pero creen que puede darse un escenario plausible si M87 tiene un par de agujeros negros supermasivos en su núcleo y el cúmulo de estrellas pasó demasiado cerca de ellos. El feroz tirón gravitatorio ejercido por los agujeros negros arrancó muchas de las estrellas más exteriores del cúmulo, pero el denso núcleo de éste se mantuvo intacto. La compleja combinación de efectos gravitatorios, a modo de partida de billar cósmico, acabó acelerando de manera tremenda la velocidad del cúmulo por el espacio hasta arrojarle hacia fuera de la galaxia mediante ese impulso extra.
M87, la galaxia de la que se está fugando el velocísimo cúmulo HVGC-1, es una elíptica supergigante, que pesa lo mismo que 6 billones de estrellas como el Sol, por lo que es una de las galaxias más masivas de nuestro sector del universo.
El descubrimiento de HVGC-1 sugiere que el núcleo de M87 no tiene uno, sino dos agujeros negros supermasivos. Esto debe ser el resultado de una colisión de mucho tiempo atrás entre dos galaxias, las cuales se combinaron para formar una única galaxia gigante. El mismo destino le espera a nuestra galaxia la Vía Láctea, que chocará con la galaxia de Andrómeda dentro de unos pocos miles de millones de años para crear una galaxia elíptica a la que los astrónomos han dado el nombre de Lactómeda. Conviene aclarar que una colisión entre galaxias no implica que los astros de una choquen con los de la otra, salvo en un pequeño porcentaje de casos, esencialmente de los núcleos de ambas.