Para ser considerado un planeta, un cuerpo celeste debe ser redondo, girar en torno al Sol y haber despejado su entorno de otras rocas espaciales. Es precisamente esta última cualidad de la que carece Plutón (hay muchos cuerpos orbitando cerca), y que hizo que en 2006 perdiera su condición de planeta, después de que la Unión Astronómica Internacional (IAU, por sus siglas
en inglés) reclasificara los planetas del Sistema Solar.
La conmoción de la decisión fue tal que incluso se organizaron protestas y cientos de niños enviaron cartas de reclamo a distintos centros astronómicos.
Pero el pasado lunes, astrónomos, convocados por el Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, en Cambridge (Estados Unidos) reabrieron el debate sobre su estatus.
Tras la discusión, el público -compuesto en su mayoría por astrónomos- debió votar, y claro, la mayoría se inclinó por devolverle su credencial. “Estoy de acuerdo en que Plutón no merece ser considerado un planeta clásico, porque es muy pequeño. Sin embargo, todavía lo considero un planeta, aunque de una clase diferente. Creo que los planetas enanos esféricos deben ser considerados planetas, pero de un tipo diferente”, argumenta a La Tercera Owen Gingerich. El astrónomo es también historiador científico y fue quien presidió el Comité de Definición de Planetas de la IAU, en 2006, y que presentó el punto de vista histórico en el debate.
“La reunión de la IAU en Praga, en que se declaró que los planetas enanos no son planetas, fue una votación muy estrecha. Considero que fue un resultado desafortunado, con argumentos insuficientes”, agrega.
Gareth Williams, director asociado del Centro de Planetas Menores, otro de los tres panelistas del foro, piensa distinto. “En mi opinión, la razón principal de que Plutón no es un planeta es que no ha despejado su barrio y hay muchos objetos en órbitas muy similares a él. Si aceptamos a Plutón como un planeta, probablemente tendríamos que aceptar otros 20 o más objetos como planetas. Y ese número podría crecer a 50 ó 100 en las próximas décadas”, dice a La Tercera.
Entre los argumentos usados por los astrónomos en 2006 en Praga estaba el de Eris, un cuerpo celeste descubierto en 2003 del mismo tamaño que Plutón. Si Plutón era un planeta, Eris también debía serlo. Por ello crearon la categoría de planeta enano, en la que ambos fueron reubicados.
Sin embargo, Williams está de acuerdo en que la discusión es más semántica que científica. “La forma en que se estudia un objeto particular no debe depender de la clasificación de ese objeto”, dice.
David Aguilar, director de comunicaciones del Centro de Astrofísica y moderador del debate, aportó otro dato: “¿No es un árbol frutal enano también un árbol frutal? ¿No es un conejo enano también un conejo?”.