Esta misma tarde, a las 20.28 hora peninsular española, un cometa llamado C/2013 A1 Siding Spring pasará a unos 140.000 km de Marte, menos de la mitad de la distancia de la Tierra a la Luna, un raro acontecimiento astronómico que ocurre una vez cada millón de años. Ninguna roca de este tipo se ha acercado jamás tanto a nuestro planeta.
El cometa, del tamaño de un pequeña montaña, viaja a 56 km por segundo, una velocidad endiablada a la que ni siquiera se acerca la de una bala. A la espera de que las naves y rovers marcianos obtengan imágenes reales del acontecimiento, un vídeo de la NASA muestra cómo se verá el cometa desde la superficie del Planeta rojo. La «visita» será realmente espectacular, con el núcleo y la gigantesca cola del cometa perfectamente visibles en el cielo.
El Siding Spring es oriundo de la periferia de nuestro sistema planetario, de una región de restos helados conocida como la nube de Oort. Según explica la NASA, los cometas de la nube de Oort son antiguos y raros. Dado que este es el primer viaje del Siding Spring a través del Sistema Solar interior, los científicos están entusiasmados por poder aprender más sobre su composición y los efectos de su gas y polvo en la atmósfera superior de Marte.
La agencia espacial americana observará muy de cerca el vuelo del cometa con toda su flota de orbitadores y rovers de Marte, junto con el Telescopio Espacial Hubble y decenas de instrumentos en Tierra. Como apuntan, el encuentro cercano puede enseñarnos más acerca de los cometas de la nube de Oort, la atmósfera marciana y los primeros ingredientes que conformaron el Sistema Solar.