Italia, 13 de diciembre 2023--Todo el mundo sabe que Santa Claus recorrerá las calles en Navidad,
bajando por las chimeneas, bebiendo vasos de whisky, dejando regalos bajo los árboles y regresando al Polo Norte en su trineo volador.
O, y en este punto conviene pedir a los niños que miren hacia otro lado, ¿estará muerto bajo una iglesia que lleva su nombre en un puerto del sur de Italia?
La ciudad de Bari, situada en la punta de la bota italiana, lleva casi 1.000 años haciendo suya esta historia alternativa de Santa Claus, después de que se dijera que los restos del barbudo repartidor de regalos habían sido enterrados bajo una iglesia que lleva su nombre.
Aquí, Santa Claus es San Nicolás, reconocido mundialmente como el hombre que inspiró la leyenda. Nicolás, también conocido como Niklaus o Nicola, fue un santo cristiano de la vida real nacido, no en el helado norte, sino en Myra, en la actual Turquía.
Se cree que nació hacia el año 270 de nuestra era y murió 67 años después. Era venerado en todo el Mediterráneo por su generosidad, especialmente en Bari. Quizá por eso, en 1087, unos marineros barineses robaron sus huesos y los trasladaron a su ciudad.
Hoy, tres cuartas partes de lo que se dice que es el esqueleto de San Nicolás descansan en paz bajo la Basílica de San Nicolás, la iglesia más grande de Bari, donde la visitan regularmente cristianos de todas las confesiones y de todo el mundo.
Los habitantes de Bari celebran con regularidad su relación con San Nicolás, pero se muestran algo desconcertados por su papel en la extravagancia comercial que es la Navidad moderna.
Héroe local
"Los locales están orgullosos de que su ciudad sea popular por tres cosas: los deliciosos mejillones, las playas vírgenes y San Nicolás", dice Antonio Palumbo, un director de cine de Bari que hizo un documental sobre el vínculo del santo con Santa Claus.
"Pero no creen que el culto al santo tenga nada que ver con la conexión navideña de la ciudad".
Según Palumbo, entre los habitantes de Bari hay una clara reticencia a aceptar el origen de la historia de Papá Noel y San Nicolás, en parte porque la famosa imagen de un hombre de barba blanca vestido de rojo fue inventada por los vendedores de bebidas gaseosas estadounidenses.
"Santa Claus es visto como un intruso, una figura consumista importada de Estados Unidos, cuya alegre cara roja y barriga redonda fue creada y explotada en los años 30 por Coca-Cola con fines publicitarios para empujar a las familias a comprar Coca-Cola porque a los niños les encantaba", dice Palumbo.
Los lugareños, que guardan imágenes y estatuillas de la buena suerte de San Nicolás en sus carteras y coches, perciben a su héroe local como algo muy distinto de Papá Noel.
"Veneramos a nuestro patrón San Nicolás, le rezamos en los momentos difíciles, vela por los niños, las jóvenes, los marineros y los comerciantes", dice Maria Rita Mauro, responsable de la oficina de turismo local.
"Es nuestro culto, y no lo vemos como Santa Claus, sino como San Nicolás".
Las celebraciones del día de San Nicolás comienzan en Bari la noche del 5 de diciembre. Al amanecer del día siguiente, los lugareños asisten a la misa católica romana y luego degustan chocolate caliente, panqueques y palitos de polenta frita llamados sgagliozze. Se celebran conciertos callejeros mientras la estatua de San Nicolás desfila por el casco antiguo hasta un enorme árbol de Navidad. Bares y pastelerías abren sin descanso.
Como San Nicolás es también el patrón de las mujeres solteras, las jóvenes que buscan marido suelen hacer fila en la basílica para rogar por su prometido.